Op een zonnige dag in juni stond ik in de voormalige Wesleyan Chapel in het plaatsje Seneca Falls in de VS. Sinds 2011 maakt dit gebouw deel uit van het Women’s Rights Historical Park. De kerk is in 1843 gebouwd, nu helemaal leeg en in de tussenliggende periode was er onder andere een garage en wasserij in gevestigd.
Het is de plek waar op 19 en 20 juli 1848 meer dan 300 vrouwen en mannen de allereerste Women’s Right Convention meemaakten. De gids vertelde enthousiast hoe de kapel er toen moet hebben uitgezien, met galerijen aan 3 kanten, uitpuilend van de aanwezigen. Ik deed mijn ogen dicht en zag het spektakel voor me.
Vijf vrouwen organiseerden deze historische bijeenkomst: Elizabeth Cady Stanton, Lucretia Mott*, Martha Coffin Wright, Jane Hunt en Mary Ann M’Clintock. Het huis van de M’Clintocks maakt ook deel uit van het park. Binnen staat een replica van de tafel waaraan zij op 16 juli 1848 het concept van de Declaration of Sentiments schreven: een lijst met 15 grieven over de positie van vrouwen. Geïnspireerd door de Declaration of Indepence (Thomas Jefferson 1776) schreven zij ‘all men and women are created equal’.
Een radicaal statement in een tijd waarin vrouwen niet mochten stemmen, geen bezit konden hebben of hun loon houden, niet konden scheiden en geen toegang hadden tot hetzelfde onderwijs als mannen. Honderd personen tekenden de Declaration of Sentiments. Onze gids Anne Derousie deed onderzoek naar deze 100 en schreef er een dissertatie over.
De replica van het originele verslag heb ik er gekocht voor de bibliotheek.
Annette Mevis is archivaris bij Aletta E-Quality, kennisinstituut voor emancipatie en vrouwengeschiedenis
* Elizabeth Cady Stanton en Lucretia Mott waren allebei in 1840 in Londen op de World Anti-Slavery Convention (voor Stanton was dit haar huwelijksreis). Vrouwen die gekozen waren als afgevaardigde – onder wie Lucretia Mott – werd de toegang geweigerd. Na hevig debat mochten ze achter in de zaal zitten, maar niet deelnemen. Stanton en Mott werden vriendinnen en ze beloofden elkaar daar in Londen dat ze – zo gauw ze terug waren in de VS – een conventie zouden houden om de onrechtvaardigheden tegen vrouwen te bediscussiëren. En dat werd Seneca Falls 1848.